여성들은 때로 생리통을 숙명처럼 여기며 살아가기도 하지만, 의학적으로 지나치게 심한 생리통이나 생리 과다는 많은 경우 자궁에 생기는 혹 때문이라고 알려져 있습니다. 생리통이나 하혈을 유발하는 자궁 혹은 자궁근종과 자궁선근증이 대표적입니다. 이번 시간에는 근종 보다 생소하고 이해하기 어려운 선근증의 원인과 증상, 치료 필요 여부 그리고 치료법에 대해 알아보겠습니다.

자궁선근증이란
자궁선근증을 많은 분들이 생소하게 여깁니다. 자궁에 생기는 또 다른 대표적인 혹인 자궁근종은 널리 알려져 있고, 자궁의 근육층에 생기는 비정상적인 근육 덩어리라고 하면 이해하기도 쉽습니다. 반면 자궁선근증은 용어부터가 어렵습니다. 선근증을 풀어서 쓰면 '샘조직(선)이 자궁근육층(근에 존재하는 증상(증)'으로, 여기서 이야기하는 샘조직은 바로 자궁강을 채우는 자궁내막 조직입니다. 자궁내막이 한 달에 한 번씩 탈락되어 나오는 것이 생리, 즉 월경인데 체외로 빠져나오지 못한 일부 내막 조직이 자궁근육층으로 파고들어 그곳에 머무는 것을 말합니다. 따라서 선근증은 매달 생리를 거듭할수록 점점 심해지게 되며 매달 생리 때 자궁의 근육층에 파고드는 내막 조직에 의한 손상과 다음 생리까지의 회복이 반복되면서 자궁근육층이 점차 부풀어 오르며 흉살처럼 딱딱해집니다.

선근증의 원인과 증상
선근증은 발병 원인이 불명확하지만, 선천적유전적 원인을 제외한 후천적인 원인으로는 여성호르몬의 영향을 받는다고 알려져 있습니다. 따라서 신체에서 여성호르몬이 나오지 않는 상태인 폐경 이후에는 성장하지 않을 가능성이 높습니다. 다른 말로 하면 폐경이 되기 전까지는 점점 심해질 수 있는 질환이라고 할 수 있습니다.

선근증을 악화시킬 수 있는 것으로는 스트레스, 수면 부족, 여성호르몬을 포함한 건강보조식품, 환경호르몬 등이 있습니다. 따라서 건강한 생활 습관과 규칙적이고 충분한 수면, 인스턴트 식품이나 가공식품을 줄인 식습관이 중요하겠습니다.

선근증은 자궁근육층이 부풀어 오르면서 극심한 생리통, 골반통을 유발할 수 있으며 자궁근육층이 점차 딱딱해지면서 생리 때 자궁 수축이 원활하지 않아 노출된 혈관에서 출혈이 지속되는 생리 과다, 하혈, 부정 출혈 등을 유발하는 경우가 많습니다. 또한 자궁의 점차 커지면서 골반뼈나 신경, 방광 등을 눌러서 요통, 빈뇨, 다리 부종이나 저림을 유발할 수 있습니다. 또한 선근증은 자궁근육층의 연동운동을 저해하여 정자의 이동이 나빠지고 자궁내막에 배아가 달라붙는 착상을 어렵게 하여 난임의 주요한 원인으로 꼽힙니다.

자궁선근증은 반드시 치료해야 할까
결론부터 말씀드리면 자궁선근증이 있다고 반드시 치료해야 하는 것은 아닙니다. 자궁선근증으로 불편한 것이 없거나 임신할 계획이 없다면 치료 없이 추적관찰 할 수 있습니다. 단 현재는 증상이 없더라도 병변이 점차 커짐에 따라 증상이 발생하고 심해질 수 있으므로 선근증을 진단받았다면 정기적으로 추적관찰 하는 것이 필요합니다.

자궁선근증으로 인한 한 개 이상의 증상이 있거나 임신을 방해하여 난임이나 임신 합병증을 유발하였을 경우에는 치료를 할 수 있습니다. 자궁선근증을 치료하는 경우는 다음과 같이 정리할 수 있습니다.

1. 각종 통증: 생리통, 골반통, 요통
2. 각종 출혈: 생리 과다, 하혈, 부정 출혈
3. 압박 증상: 빈뇨, 요폐, 변비
4. 난임: 정자의 움직임 저하, 착상 방해
5. 임신의 합병증 기왕력: 초기 유산, 조산, 태반 유착 등을 경험하였을 때

자궁선근증의 치료법

- 약물 치료
자궁선근증의 주 발생 원인은 자궁내막 조직의 근육층으로의 침투입니다. 따라서 자궁내막조직의 성장을 억제하는 약물을 사용한다면 병의 진행을 늦출 수 있습니다. 몇 가지 기전의 약물이 있으며 주사, 먹는 약, 호르몬 분비 루프 등이 있습니다.

하지만 약물치료는 선근증의 진행 속도를 늦추고 일부 줄이는 것이지 이미 형성된 병변의 크기를 의미 있게 줄이거나 없앨 수 없고 약물의 사용을 중단하면 빠르게 원상태로 복귀되는 한계점이 있습니다. 그래서 폐경을 곧 앞둔 경우나 시술이나 수술 전에 병의 진행을 늦추거나 일부 줄이는 등의 제한적인 경우에 사용할 수 있습니다. 호르몬 약물은 오심, 구토, 위장장애, 복통, 부정 출혈, 체중증가 등의 비교적 가벼운 증상부터 혈전증이나 골밀도 감소와 같은 심각한 부작용도 발생할 수 있기 때문에 주의를 요하며 부작용이 발생하였을 경우 중단하여야 합니다.

- 로봇 복강경 수술과 주의점
자궁선근증 치료에 로봇수술은 자궁을 보존하면서 병변을 제거하는 효과적인 치료법으로 알려져 있습니다. 개복이 필요 없다는 장점과 함께 높은 해상도와 정교한 로봇팔의 동작으로 병변을 효과적으로 제거하고 자궁근육층의 봉합을 단단하게 해서 향후 임신이나 임신의 유지를 하는 데 도움이 됩니다. 단 모든 형태의 자궁 수술은 임신으로 인한 자궁의 팽창 시 자궁파열의 가능성이 있으며, 약해진 근육층이 진통을 이겨내기 어려울 수 있으므로 계획된 제왕절개술을 하는 것이 추천됩니다. 성공적인 임신과 임신 시 자궁파열의 가능성을 낮추기 위해 자궁내막과 정상 자궁근육층을 보존하고 근육층의 단단한 봉합이 필요합니다. 이는 높은 숙련도를 요하므로 경험이 많은 의료진이 집도하는 것이 좋습니다.

자궁선근증 하이푸와 주의점
하이푸(HIFU)는 몸을 통과하는 초음파 에너지를 병변에 집속시켜 발생하는 높은 열을 이용하여 자궁선근증 병변을 괴사시켜 치료하는 비수술적 치료법입니다. 자궁 내에서 자궁선근증 병변을 선택적으로 제거하며, 자궁 절개가 없으므로 정상 조직에 최소한의 영향을 미치기 때문에 자궁 보존 및 가임력 보존에 효과적인 치료법으로 알려져 있습니다. 하이푸는 개복과 절개가 없는 만큼 빠른 회복이 가능하며 수술에 비해 낮은 부작용으로 인해 임신을 계획하는 여성들에게 가능한 치료 옵션으로 평가됩니다. 그러나 고강도 에너지가 임신에 중요한 자궁내막이나 접합층에 영향을 줄 경우 오히려 임신을 방해할 수도 있으므로 치료 범위를 제한하고 정교하게 치료하는 것이 중요합니다. 이를 위해서는 시술 전후 MRI로 정확한 진단 및 치료 결과의 확인이 중요하며 난임 치료 경험이 풍부한 의료진이 시술하는 것이 중요하겠습니다.

글 = 하이닥 의학기자 최동석 원장 (산부인과 전문의)